Таким образом, достаточно точные определения налога, сбора и других обязательных платежей могут быть получены, скорее не из текстов актов налогового законодательства, а на основе результатов соответствующих теоретических изысканий. Французские исследователи в области экономики и финансов определяют налог как обязательное и безвозмездное изъятие средств, осуществляемое государством или местными органами власти для финансирования общественных расходов[4].Отдельные зарубежные правоведы предлагают определять налог как установленный государством в лице уполномоченного органа в одностороннем порядке и в надлежащей правовой форме обязательный денежный или натуральный платёж в доход государства, производимый в определённых размерах, носящий безвозвратный, безэквивалентный и стабильный характер. При этом обращается внимание на специфичность признаков налога, отличающих его от других платежей, которые также являются источниками доходов государства. Основное отличие налогов и сборов прежде всего заключается в том, что для первых характерна стабильность и длительность фискальных отношений, а вторые являются разовыми платежами. Кроме того, сбор в отличии от налога является относительно эквивалентным платежом, так как, уплатив его, субъект получает определённое право или разрешение от государства. Наконец, отношения по поводу уплаты налога носит для налогоплательщика принудительный характер, а плательщик сбора вступает в эти отношения добровольно, поскольку сам обращается за тем, что обусловливает его уплату.

Обязательные платежи могут быть классифицированы не только по форме взимания, но и по другим основаниям; по важнейшему из них определяется принадлежность к прямым или косвенным налогам. Преобладающим в большинстве стран является прямое налогообложение, хотя доля косвенных налогов в доходах государственного бюджета ряда стран также является значительной, а в некоторых - и преобладающей.

Прямые налоги устанавливаются непосредственно на имущество или доход налогоплательщика и подразделяются на реальные и личные. Реальными называются налоги, взимаемые с имущества на основе кадастра без учёта действительно полученного налогоплательщиком дохода. Таковыми, например, являются поземельные, подомовые и промысловые налоги. Личными налогами именуются обязательные платежи, взыскиваемые с учётом доходов налогоплательщика , полученных за определённый период. К ним относятся подоходные и корпоративные налоги, налоги на прирост капитала, поимущественные и наследственные налоги.

Косвенные налоги (налоги на потребление) устанавливаются на товары и услуги в форме фиксированного увеличения их цены. Законодательство зарубежных стран предусматривает три основных вида косвенных налогов: акцизы, фискальные монопольные налоги и таможенные пошлины.[5] Приведём общую характеристику юридических конструкций прямых и косвенных налогов из числа тех, которые являются типичными для налоговых систем практически всех зарубежных стран. К таковым мы относим подоходный налог, корпоративный налог, налог на добавленную стоимость и акцизы.

Основу прямого налогообложения традиционно составляет подоходный налог (англ.-income tax), или налог на доходы физических лиц.