Феномен «налоги» может рассматриваться с различных сторон − как с экономической, так и правовой.[1]Для налогового права понятие налога является основополагающим. Однако анализ зарубежного законодательства позволяет прийти к выводу, что определения понятия «налог» или вовсе отсутствуют в соответствующих актах, или носят самый общий характер. Это свидетельствует о некоторой недооценке важности определений и терминов в налоговом законе. Так, в соответствии с §3 Федерального положения о налогах и сборах Австрии налогами в смысле данного федерального закона признаются публичные налоги, включая взимаемые на основании действующих правовых норм ЕС, а также урегулированные федеральным законодательством взносы в публичные фонды или корпорации общественного права, и иные требования денежной повинности. В §3 (1) Положения о налогах и сборах ФРГ определено, что налоги являются денежной повинностью, которая не имеет какого-либо встречного предоставления и облагает с целью извлечения публично-правового дохода общества при наличии предмета обложения; извлечение дохода может иметь и дополнительные цели. В налоговом законодательстве иностранных государств встречаются и более обстоятельные определения. В Армении налог определяется как обязательная и безвозмездная плата, взимаемая в целях удовлетворения государственных и общественных нужд с физических и юридических лиц в порядке и размерах, предусмотренных налоговым законодательством и в установленные сроки.

В качестве примера можно привести также дефиницию налога, приведенную в ст. 12 Налогового кодекса Казахстана. В соответствии ней налоги - установленные государством в соответствии с Кодексом в одностороннем порядке обязательные денежные или натуральные платежи в бюджет, производимые в определённых размерах, носящие безвозвратный и безэквивалентный характер. Как видно, данное определение содержит в себе почти все наиболее существенные юридические признаки налога, а именно: соответствие законодательству, установление государством на основе одностороннего волеизъявления, обязательный характер уплаты, материальное содержание платежа, принадлежность к источникам бюджетных доходов, определённость, безвозвратность и безэквивалентность.

В этом определении не упомянут лишь один существенный признак, заключающийся в принудительности взимания налога, хотя добровольные взносы и пожертвования к числу налогов отнесены быть не могут. В налоговых системах целого ряда стран присутствует церковный налог, уплата которого обычно не носит обязательного характера и осуществляется верующими в процессе отправления ими религиозного культа. Собственно налогом такая повинность признана быть не может. Хотя в отдельных мусульманских государствах подобные налоги (закят, хумс, ушр) являются обязательными. В таких странах, как Ливия и Саудовская Аравия, закят является государственным налогом и ежегодно взимается со всех видов имущества. В Пакистане действует Закон 1980 г. «Об ушре и закяте».[2]

Еще более неопределённым представляется вопрос относительно других платежей фискального характера. Ведь помимо налога к ним относятся также сборы, пошлины, отчисления и пр. В ст. 2 Закона Украины от 25 июня 1991 года «О системе налогообложения» налог и сбор в бюджеты определяется как обязательный взнос в бюджет соответствующего уровня или государственный целевой фонд, осуществляемый плательщиками в порядке и на условиях, которые определяются законами Украины о налогообложении. В этой связи отмечается, что украинское налоговое законодательство не делает разграничений между несколькими схожими категориями, что в свою очередь нередко приводит к противоречиям. Так, практически как синонимы употребляются понятия налога, сбора, обязательного платежа.[3]